Hiiliharjoilla on erittäin tärkeä rooli moottoreissa, ja se on tärkeä osa moottoreita. Erityisesti hiiliharjojen päätoiminnot ovat seuraavat:
Siirtovirta: Hiiliharjan päätehtävä on siirtää moottorin ulkopuolella oleva teholähde (yleensä DC:n viritysvirta) roottorin käämiin (virityskäämi) liukurenkaan kautta (roottorissa, pyörii roottorin kanssa ) tuottaa sähköenergiaa moottorille.
Virran suunnan muuttaminen: DC-moottorissa hiiliharja toimii kommutaattorina, joka pitää tulevan DC-virran sisäänpäin roottorin toisesta päästä, jolloin moottori voi pyöriä yhteen suuntaan. Samaan aikaan hiiliharjoilla vaihdetaan myös roottorin johtavia keloja, jotka vuorostaan muuttavat roottorin napoja, mikä puolestaan muuttaa moottorin liikettä.
Sähköstaattinen varaus: Hiiliharjat ohjaavat myös suuren akselin sähköstaattisen varauksen maahan, mikä estää varauksen muodostumisen ja vaurioittaa moottoria.
Lisäksi hiiliharjoilla on tietty mekaaninen lujuus, sähkö- ja lämmönjohtavuus sekä voiteluominaisuudet, joiden ansiosta ne voivat tehokkaasti viedä ja tuoda sähkövirtoja liukukoskettimina moottorikommutaattoreihin tai liukurenkaisiin.
Yleensä hiiliharjoilla on keskeinen rooli moottoreissa, ja lähes kaikissa harjatuissa moottoreissa käytetään hiiliharjoja moottorin normaalin ja tehokkaan toiminnan varmistamiseksi. Samaan aikaan hiiliharjan ja kommutointirenkaan välisen kitkan ja kipinäeroosion vuoksi se on myös kuluva osa tasavirtamoottoreissa ja se on vaihdettava säännöllisesti moottorin suorituskyvyn ylläpitämiseksi.
